城市排水管旁的旧纸箱堆里，小猫咪缩在猫妈妈怀里，看着三只流浪猫抢走妈妈好不容易找到的半块面包。它的虎斑纹在路灯下淡得几乎看不见，连呜咽都不敢大声 —— 弱小，就意味着在这片角落要挨饿、受欺负。
那天傍晚，母子俩路过一户亮灯的人家，玻璃窗里的画面让小猫咪停下脚步：电视上，金黄的大老虎踩着落叶，一爪按住野兔，威风得让空气发烫。它凑到玻璃前，看着里面自己的倒影 —— 小小的身子，却有和老虎相似的纹路。
“妈妈！我要当大老虎！” 小猫咪激动地刨着地面，“这样就没人欺负我们，我还能给你找好多小鱼干！”
猫妈妈把半条带腥味的小鱼干推给它，声音沙哑：“多吃点，才能长成像老虎一样有力气。” 这是小猫咪三天来第一口正经食物，它边啃边想：一定要让妈妈过上好日子。
从此，天刚泛白，小猫咪就跟着妈妈去公园练习。妈妈教它伏在落叶堆里藏气息，教它蹬着树干往上跳，教它遇挑衅时弓背低吼：“这都是老虎的本领。” 起初它练得起劲，哪怕爪子磨出血也不喊疼，可夏天的太阳烤得地面发烫时，它忍不住耷拉尾巴：“当大老虎好辛苦。”
“梦想哪有容易的？” 猫妈妈把它拉进树荫，“老虎小时候也要挨饿淋雨，才能成森林之王。” 小猫咪埋进妈妈怀里，很快又昂起头：“我会加油的！”
日子一天天过，小猫咪的爪子变锋利，能轻松跳上两米高的围墙，还抓住过一只小麻雀。猫妈妈开始让它独自待在公园练习，自己去更远的菜市场找食物。小猫咪每天对着蝴蝶、草叶练习扑跳，想象自己是威风的老虎。
傍晚，一只大黄狗凑过来问它在干嘛。“我在练当大老虎！” 小猫咪挺胸抬头。大黄狗却笑了：“猫变不成老虎，你顶多长成大猫。”
这句话像冰砸进心里。等猫妈妈叼着肥老鼠回来，小猫咪红着眼喊：“你骗人！大黄狗说我永远变不成老虎！”
猫妈妈垂下耳朵，声音愧疚：“妈妈只是不忍心让你失望，我想让你变勇敢、强壮，不再受欺负。”
可小猫咪听不进去，转身就跑。它躲在垃圾桶后呜咽，没看见妈妈追了两条街，年迈的身子跑不动，只能在路口颤抖着张望。
独自流浪的日子比想象中难。没有妈妈护着，它被流浪猫抓出三道血痕，连着三天没找到食物，只能喝路边脏水；下雨天躲在漏雨屋檐下，浑身湿透地发抖 —— 这时才想起，以前妈妈总会把它护在怀里挡雨。
有次它偷溜到菜市场找吃的，被店主用扫帚砸中后腿，爪子还被玻璃划破。躲在巷子里舔伤口时，它终于哭了：“妈妈，对不起，我好想你。”
它跑遍和妈妈待过的地方，却没找到妈妈，只能一遍遍练妈妈教的本领：伏在暗处等猎物，跳屋顶稳得像走平地，低吼能吓退挑衅的流浪猫。
几个月后，小猫咪长成了壮实的大猫。它的虎斑纹鲜亮，成了老街区的 “守护者”—— 给瘦弱的流浪猫分食物，赶跑欺负小动物的大狗，夜里让三只失恃的小猫咪挤在怀里取暖。
每天午后，它会踩着屋顶巡视。那天从杂货店屋顶往居民楼跳时，底下传来女孩的惊叹：“你看那只猫！帅得像小老虎！”
大猫咪的动作顿住，风拂过绒毛，它忽然想起妈妈当年的话：“要加油啊，我的小老虎。” 原来妈妈没骗它，它成了自己世界里的 “老虎”，能保护自己，也能保护别人。
夕阳染红屋顶，大猫咪坐在最高处眺望。妈妈或许找不到了，但妈妈教的勇敢与爱，早已成了它的铠甲。它轻轻叫了一声，声音坚定 —— 它不是真正的老虎，却活成了妈妈希望的、最棒的 “小老虎”。